La Défense è un distretto composto da grattacieli di uffici, condomini e centri commerciali, che sorge su parte dei comuni di Nanterre, Courbevoie e Puteaux (tutti nel dipartimento dell'Hauts-de-Seine), ad ovest di Parigi. All'estremità occidentale si trova un grande interscambio dei trasporti pubblici, costruito attorno e sopra alla stazione ferroviaria preesistente allo sviluppo moderno dell'area. Esso comprende una stazione degli autobus, il capolinea della linea tramviaria T2, una stazione della linea A della RER, e il capolinea della linea 1 della metropolitana di Parigi, "La Défense". 

La linea 1 ha anche una stazione sull'estremità orientale, più vicina a Parigi, chiamata "Esplanade de La Défense". La Défense prende il nome dalla statua de "La Défense de Paris" ("La Difesa di Parigi"), che venne costruita nel 1883 per commemorare i soldati che avevano difeso Parigi durante la guerra franco-prussiana. Il nome della zona provoca talvolta confusione negli stranieri, che suppongono abbia qualcosa a che fare con l'esercito. Nel settembre 1958, l'Établissement public pour l'aménagement de La Défense (EPAD, traducibile in "Istituto pubblico per la sistemazione de La Défense") venne creato dallo stato per gestire e creare il quartiere. 

La Défense iniziò a prendere forma: i primi edifici (dei quali il primissimo fu quello della ESSO) vennero costruiti ed iniziarono a rimpiazzare fabbriche, baracche e anche alcune fattorie.  Il Centre des nouvelles industries et technologies (CNIT, "Centro delle nuove industrie e tecnologie") venne costruito e messo in funzione nel 1958. Questi grattacieli di "prima generazione" erano tutti identici e limitati ad una altezza di 100 metri. Nel 1966 la Torre Nobel fu il primo palazzo di uffici costruito nell'area. Nei primi anni 1970, in risposta ad una grande richiesta, cominciarono ad apparire gli edifici della "seconda generazione".

La crisi economica del 1973 quasi fermò ogni progresso. Nel rilanciare la costruzione, le torri di "terza generazione" vennero costruite già nei primi anni 1980. Il più grande centro commerciale d'Europa (all'epoca), il Quatre Temps ("Quattro Tempi"), venne creato nel 1981. Nel 1982 l'EPAD lanciò il concorso Tête Défense per trovare un monumento che completasse l'Axe historique ("Asse storico"), il che portò alla fine alla costruzione dell'Arco de La Défense all'estremità occidentale del quartiere. 

Nello stesso periodo vennero costruiti degli alberghi, venne ristrutturato il CNIT, e la linea 1 della metropolitana venne prolungata fino a La Défense (il prolungamento entrò in servizio nel 1992), rendendo l'area ancor più facilmente accessibile dal resto della città. Nel 1993, La Défense visse la sua seconda crisi e dovette attendere fino al 1997 per un significativo aumento dei visitatori. Oggi, La Défense è il più grande centro direzionale di tutta Europa.

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